Z-symbolets mystiske opphav

Denne saken ble først publisert hos nettavisen Medusa.io.

De første bildene og videoene som inneholdt russiske militære kjøretøyer med et ukjent merke på sidene, dukket opp på sosiale medier flere uker før krigens begynnelse. Som oftest var det bokstaven Z, enten inne i en boks eller uten denne. V forekom også.

Bokstavene var mest sannsynlig taktiske merkinger som refererer til Russlands forskjellige militærdistrikter. I løpet av noen dager ble Z og V (men spesielt Z) i realiteten offisielt symbol på Moskvas «militære spesialoperasjon».

Hvem fikk idéen om å gjøre Z til en av hovedkomponentene i russisk propaganda?

Ingen vet helt sikkert. Arrangørene av støttedemonstrasjonene og de påstått spontane flash mobene rundt om i landet, som ble pålagte å oppvise landsomfattende støtte til invasjonen, vet faktisk ikke hva Z betyr. Meduza sporet opp en mann som hevder at det var hans krets og hans egen idé, som senere ble tatt i bruk av den statlige propagandamaskinen.

Ulike forklaringer

Før Russland invaderte Ukraina, begynte bilder av russisk militærutstyr med spesielle merker å dukke opp på sosiale medier. Som oftest var dette den latinske bokstaven Z, malt på stridsvogner og militære lastebiler med tykke, hvite penselstrøk. Etter hvert var det andre merker – bokstaven V eller en trekant.

I begynnelsen var det ikke åpenbart hva disse symbolene sto for. Militære eksperter ga ulike forklaringer, men som oftest kom de frem til at hvert av disse symbolene tilhørte et av Russlands militærdistrikt: Z står for zapadnij (vest), V for vostotsjnij (øst), og trekanten for sør.

Les også: Lavrov: Russland og Kina skal sikre en ny verdensorden

Forsvarsdepartementet har ikke kommentert dette offentlig, og da det endelig publiserte flere innlegg på sosiale medier som gjorde et nummer ut av Z og V, ble ikke ting mer forståelig.

I disse innleggene var merkene på sidene av militærkjøretøyene bakt inn i propagandaslagord. For eksempel «Zakantsjivajem voinij» (vi avslutter kriger), eller «Za mir» (for fred). I starten var disse slagordene skrevet på kyrillisk, dernest, i hashtaggene, ble Z-ene og V-ene erstattet med latinsk skrift.

Brukt av kirken

Før forsvarsdepartementet begynte å bruke symbolet i sosiale medier, hadde den latinske bokstaven Z blitt et uoffisielt – siden et nærmest offisielt – symbol på invasjonen av Ukraina blant russiske myndigheters tilhengere. De begynte å innlemme det i brukernavnene sine, ved å erstatte de kyrilliske bokstavene i kontonavnene, og putte Z-er inn i profilbildene sine.

Telegram-kanalen til den radikale bevegelsen i Den russisk-ortodokse kirken, Sorok Sorokov, ble for eksempel omdøpt til Zorok Zorokov.

Den russiske turneren Ivan Kulik bar uniform med et Z-tegn under en utdelingsseremoni hvor han hadde tatt tredjeplassen i en konkurranse i Doha i Qatar 5. mars. (Det internasjonale gymnastikk- og turnforbundet (FIG) åpnet senere disiplinærsak mot Kuliks «sjokkerende oppførsel».)

Sergej Tsiviljov, guvenøren i regionen Kemerovo, erklærte at fra og med den 2. mars ville regionnavnet staves som «KuZbass» i alle offisielle myndighetspublikasjoner. Ifølge Tsiviljov er Z «et tegn på støtte til soldatene våre» som deltar i «spesialoperasjonen» i Ukraina.

Bokstaven Z ble også del av logoen som vises på nettsiden til Kemerovo-regionens lovgivende forsamling. Likevel, etter kunngjøringen til fylkesadministrasjonen den 2. mars å dømme, er Kuzbass fremdeles Kuzbass i offisielle dokumenter, uten ekstra latinske bokstaver.

Slik innarbeides Z

Det har blitt avholdt atskillige støttemarkering til støtte for «spesialoperasjonen» i Ukraina, der deltakere selv har tatt oppstilling som bokstaven Z.

En spesielt kontroversiell demonstrasjon fant sted i Kazan. Det første stedet som holdt en Z-støttemarkering var et barnesykehus, der administrasjon stilte opp pasientene til en Z den 5. mars.

Senere, den 9. mars, ble det avholdt en markering på kjøpesenteret KazanMall, med studenter fra Kazan statlige institutt for kultur (KazGIK). Studentene sto med hvite hettegensere prydet med St. Georges bånd i Z-form, og ropte taktfast «For fred», mens de hyttet nevene i samme stil som nazistenes Sieg Heil. Deretter fremførte de en patriotisk sang, Oleg Gazmanovs «Fremad, Russland!».

Les også: Russisk bataljon nesten utslettet, ifølge Zelenskyjs rådgiver

KazGIK-studenter som har snakket med Meduza, sier at høyskolen hadde arrangert markeringen bokstavelig talt timer før den begynte. Til og med samme morgen var det ingen som visste at det skulle skje. Studentene fikk tilsendt alle versene i Gazmanov-sangen, og ble bedt om å pugge den uten videre forklaring.

Da studentene øvde på sangen, ble de informert at de skulle delta i en flash mob på kjøpesenteret samme kvelden. «Studenter! Vi møter til flash mobben klokken fem i høyskolehallen. Oppmøte er obligatorisk! Manglende oppmøte kommer til å få alvorlige konsekvenser!», skrev dekanens talspersoner.

Kazan-instituttets talspersoner har fortalt Meduza at det var studentene som kom på ideen om å holde en flash mob. De forklarte også at det var på høyskolens «personlige initiativ» at tittelen på nettsiden deres nå viser #ZаМир (ZaMir, «For fred»), og nå har en ekstra Z i navnet: KazZGIK.

Bilmarkeringer

Det er blitt avholdt markeringer over hele Russland, enkelte av dem arrangert av lokale myndigheter, med offentlige midler. Meduza har avdekket at på en håndfull steder fikk disse arrangementene støtte fra de regionale administrasjonssentrene. I Tomsk påla for eksempel det regionale administrasjonssenteret lokale skoler å lære elevene om «rettferdigheten» og «nødvendigheten» av «spesialoperasjonen» i Ukraina.

I Tomsk ble det også arrangert flere patriotisk markeringer med biler dekorert med Z-er. En kilde tett på bilkolonnens arrangører sier til Meduza at det ble avholdt mer enn ti slike arrangementer i området mellom 7. og 13 mars.

Det russiske forbundet for veteraner fra krigen i Afghanistan har samarbeidet med representanter fra det lokale innenriksministeriet for å organisere enkelte av disse arrangementene. «Innenriksministeriets folk fikk ordrene sine fra toppen. De var forberedt, de hadde faner og flagg», sa kilden.

Bilmarkeringen med Z-symboler til støtte for «spesialoperasjonen», som fant sted i Khakassias hovedstad Abakan den 6. mars, hadde også det lokale RAS som medarrangør, ifølge to journalister og en myndighetsrepresentant som har uttalt seg på betingelse om anonymitet.

«Idrettsutøvere, aktivister fra den All-russiske nasjonale front» og «Den unge garden» deltok i markeringen», «men flertallet besto av vanlige folk som ønsket å uttrykke sin respekt og beundring for Den russiske hæren og Donbas-militsen», står det i en lokal publikasjon som er knyttet til partiet Forent Russland.

«Det var ikke én eneste myndighetsperson til stede på arrangementet, og heller ingen andre fra noe politisk parti», understreket talspersoner til publikasjonen.

Meduzas kilder hevder derimot at lokale medlemmer av Forent Russland og den All-russiske nasjonale front opptrådte som tilstelningens offisielle arrangører og fremste deltakere, i tillegg til forretningsfolk med tette bånd til «partiet ved makten». Kildene anga ikke hvorvidt de hadde deltatt som følge av «ordrer ovenfra».

En journalist i Abakan, som også ønsket å være anonym, sier at arrangørene hadde flagg med Z-symbolet på, «og det var ikke hjemmelagde flagg».

Les også: Putin innser ikke hvor mye krigføring har endret seg

– Våre myndighetsrepresentanter kommer ikke til å innrømme at alt dette skjedde på initiativ fra den føderale administrasjonen, sier en annen lokaljournalist.

– Alt presenteres som om det er fullstendig organisk, som om forretningslivet fikk tak i klistremerker til bilene sine på egen hånd. Men representanter for forskjellige myndighetsinstanser har også fått laget egne merker med bokstaven Z, fortsatte vedkommende.

Etter hvert fant flere bilmarkeringer sted i andre sentrale byer, og regionrepresentanter dekorerte straks Khakassias Nasjonalmuseum med en Z.

Nektet løyve

Ifølge Meduzas kilder forstår egentlig ingen i distriktene hva V og Z betyr. Da de ble konfrontert av journalister, ga lokale myndighetspersoner standardsvar som hevdet at bokstavene betyr at «oppdraget vil bli fullført», og at det er «sannhet i makt», som inneholder bokstavene V og Z fra det russiske alfabetet.

Ukraina:

Historiker ser likheter med 9. april

Disse myndighetspersonene avsto fra å forklare nærmere. Offisielle medier kan bare spekulere i den virkelige betydningen bak bokstavene som vises på flagg, oppslagstavler og klistremerker. En journalist fra Khakassia har fortalt til Meduza at Z muligens viser til det tyske ordet Zeit, som betyr «tid».

– Tiden er inne for å handle», forklarte han, og refererte til en antikrigsmusikkvideo av den tyske gruppen Rammstein.

Enkelte russiske nasjonalistgrupperinger har forsøkt å arrangere egne markeringer i støtte til krigen i Ukraina, men de har blitt nektet løyve til offentlige forsamlinger. Da myndighetstilhengeren og spaltisten Egor Kholmogorov forsøkte å arrangere en marsj «til støtte for hæren og presidentens politikk», som skulle gå fra Dumaen – det russiske parlamentet – til Seiersplassen i Moskva, ble han ikke bare nektet tillatelse, men fikk også en advarsel fra byens førstestatsadvokat.

Hvem fikk ideen?

Meduzas kilder i regioner hvor Z-massemøter har forekommet, vet ikke hvem som besluttet å bruke symbolene som militære eksperter tror fungerer som taktiske markeringer under Russlands «spesialoperasjon» i Ukraina.

Flere kilder som står presidentadministrasjonen nær hevder at «operasjon Z» ikke hadde noe å gjøre med deres kreative avdelinger. To av dem oppga forsvarsdepartementets PR-avdeling, drevet av forsvarsminister Sergej Sjojgus politiske rådgiver, Andrej Ilnitskij, som den egentlige opprinnelsen.

Forsvarets forum i Ukraina:

Ukrainsk krigshelt: – Det russiske imperiet vil bli knust

En annen kilde nær arrangørene av bilmarkeringen i Tomsk er enig i denne teorien. Ifølge ham «er det PR-rådgiverne som er ansvarlige for militærets offentlige profil».

Simonjan mottok en henvendelse fra Meduzas korrespondent som stilte spørsmål om hennes mulige bidrag i denne kampanjen, men istedenfor å svare, postet hun en skjermdump av spørsmålene våre på sine egne sosiale media-sider, med teksten «Meduzas kilder gir meg alltid uventede grunner til å være stolt av meg selv. Og til å synes synd på Meduza).»

(Russiske statstjenestemenn poster ofte uavhengige journalisters spørsmål på nett, istedenfor å svare.) Politisk rådgiver i Forsvarsdepartementet, Andrej Ilnitskij, har ikke svart på Meduzas spørsmål.

Imidlertid mener en Meduza-kilde tett på St. Petersburgs kommuneadministrasjon at forretningsmannen Jevgenij Prigosjin, som har vært tilknyttet Russlands «trollfabrikk» og leiesoldatkompaniet Wagner, også har stått bak Z-en. Likevel benekter rådgiverne som er tett på presidentadministrasjonen dette.

Les også: Overlevende etter nazistenes beleiring av Leningrad fordømmer Russlands krig i Ukraina

– Ingen kommer til å støtte opp om Prigosjin eller noen av hans ideer. Alle prøver bare å gripe mulighetene for sin egen del. Å gi ham æren for symbolet på vår fremtidige seier – det ville ingen våge. De ville foretrukket å blande den Z-en med deres egen drit», forteller en kilde nær Kremls innenriksdepartement til Meduza.

Kilden utelukket ikke muligheten for at president Putin selv kan ha sagt noe om «operasjon Z», men understreket at dette bare var kildens egne spekulasjoner.

– Og straks begynte folk rundt ham å logre med halene og forsøke å finne ut hvordan de skulle realisere ideen, sier kilden.

En annen kilde nært tilknyttet administrasjonen er sikker på at Prigosjin «inviterte seg selv» inn i «operasjon Z» på riktig tidspunkt.

– Gyselig

Kilder tett på Putin-administrasjonen som har snakket med Meduza, er kritiske til navnet «operasjon Z» og den tilhørende symbolismen.

– Som politisk strategi er den simpelthen gyselig, sier en konsulent som gir råd til administrasjonen, og hevdet at bokstaven Z ikke er meningsbærende på egenhånd.

– Folk får ikke tak i hva det er, eller hva det skal bety». «Det ser ut som en reklame for Zelenskij», sier han.

En annen strateg bemerket at Z ikke er en kyrillisk bokstav, samtidig som invasjonen angivelig handler om å «redde den russiske verden».

Angående sanksjonene rundt om i Russland, uttalte en Meduza-kilde nær presidentadministrasjonen at «Andrej Jarins direktorat for innenrikspolitikk presser guvernører til å arrangere ting – flash mobs, bilmarkeringer, vindusbelysning med formen Z i bygg. De gir ikke ut konkrete instruksjoner. Guvernørene utfører bare det de finner på selv. Noen av dem smører for tykt på».

Mange steder, inkludert i Novosibirsk, Amur, Vorenezj og Ivanovsk, har administrative sentre, rådhus og universitetsbygninger vindusbelysning i form av bokstaven Z.

Folk i kreative yrker

Den første bruken av Z hos en flash mob til støtte for den russiske hæren som Meduza klarte å oppspore, er fra før invasjonen av Ukraina begynte. Meduza ble klar over hendelsen gjennom den politiske strategen Igor Magusjev, som driver Telegram-kanalen «En eventyrers notater» (et navn som også benytter Z-en) og som betegner seg selv som en «pensjonert kaptein fra Folkerepublikken Luhansk».

Mangusjevs navn dukket opp i en lekkasje om Internet Research Agency, trollfabrikken i St. Petersburg som antas å være knyttet til Jevgenij Progsjin. Mangusjev bekreftet sannhetsgehalten i disse beskjedene i et intervju med nyhetsmediet Fontanka.

Les også: Likstanken av døde soldater i Ukraina brer seg med vårvarmen

I 2019 utpekte avisen Novaja Gazeta Mangusjev som en av provokatørene bak en påstått falsk flagg-kampanje som fylte på med falske underskrifter i et opprop til støtte for kandidaturet til Ljubov Sobol, en av Aleksej Navalnijs forbundsfeller, i valgkampen hennes til Moskvas by-duma. (Hensikten var å undergrave troverdigheten i støtten til Sobol.)

Igor Mangusjev fortalte Meduza at ideen om en flash mob var hans egen og «forbundsfellenes», som han omtaler som «folk i kreative yrker, som begynte å ta opp kampen i 2014 i lys av visse omstendigheter».

Les også:

Mistet mannen i krigen

For å bekrefte påstandene sine, viste Mangusjev Meduza skjermdumper av Telegram-beskjeder hvor folk diskuterer innlemmelsen av Z-logoer i profilbildene sine, som også «ligner på penselstrøk med hvit maling, litt slurvete, men fortsatt identiske».

Disse bildene dukket egentlig først opp like før invasjonen i en rekke Telegram-kanaler som støttet de selverklærte «nasjonale republikkene» i Øst-Ukraina. Ifølge Mangusjev er det slik «folk som er involvert i utformingen av statlig propaganda må ha betraktet saken, og tenkt «Å, kult, vi bruker det»».

Men Mangusjev krever ikke opphavsrettighetene til symbolet.

– Vi utførte noe viktig og nyttig, og vi er fornøyde med at folk tok det i bruk. Av mange grunner, for vi disponerer ikke myndighetenes ressurser for å gjøre det til et nasjonalt fenomen på egenhånd. Vi er ikke som RT – vi kan ikke trykke en million t-skjorter og selge dem, sier han.

Samtidig liker ikke Mangusjev måten myndighetene «pusher Z» som det offisielle symbolet på «spesialoperasjonen». Han forteller Meduza at han liker den totalitære estetikken i studentmarkeringene med Z-ene og Sieg Heil-ene, men sier at han ville gjort tilføyelsen av symbolet til profilbilder og bruken av Z-produkter til en helt frivillig sak.

– Hvis det virkelig skal være bli populært, må det komme fra hjertet. Dessverre vet ikke staten vår hvordan man får ting til å komme fra hjertet.», konkluderer Mangusjev.

Saken ble først publisert hos nettavisen Medusa.io.

Oversatt fra engelsk til norsk av Sian O´Hara.