Skipssjef Smith: – Tromsø er et flott første stopp for «USS New Mexico»

Tidligere denne uken la den første allierte reaktordrevne ubåten til kai i Grøtsund utenfor Tromsø. Det var den amerikanske angrepsubåten USS «New Mexico» som fikk æren av å være den første.

Les også: Slik var sikkerheten i Grøtsund før og under anløpet.

Nøyaktig hvor lenge mannskapet ombord på «New Mexico» har vært på seilas, men det skal være snakk om flere måneder. Mannskapet ombord kommer fra hele USA, men holder til i Norfolk, Virginia.

– Jeg liker å si at det er som å være på en undervanns turnébuss. Du er «stuck» med dine beste kamerater i to måneder, og du må bare håndtere alle sine rare vaner, forklarer maskinist Brendon Perry (27).

Seilasen de er på nå, er Perrys første utenlands. Han er glad for at han får være med til Tromsø.

– Jeg må bare si at å legge til kai i morges... Bilder som vi har sett herfra, det gir ikke et riktig bilde av hvordan det er her. Dette området er så annerledes enn hva vi er vant til. Det viser virkelig hvor store forskjeller det er mellom de forskjellige stedene vi opererer.

– Dette er definitivt et vakkert land, konstaterer Perry.

Les også: Lokalbefolkningen stilte kritiske spørsmål til forsvarsminister Bakke-Jensen (H) i forkant av anløpet.

Ung besetning

Perry er ikke den eneste som er på sin første utenlandstur. Skipssjef Jared Smith forteller at rundt 80 prosent av mannskapet er på sin første ubåtseilas utenlands. Gjennomsnittsalderen ombord er mellom 20 og 24 år, ifølge skipssjefen. Også han er glad for at Tromsø er en av deres første opplevelser utenlands.

– Tromsø er et flott første stopp for «New Mexico» og mannskapet, som endelig får kjenne hvordan det er å gå i land på utenlandsk jord fra en amerikansk ubåt. Vi har følt oss veldig velkomne og setter virkelig pris på alt som er gjort for å tilrettelegge for oss.

Anløp av såkalte «atomubåter» har imidlertid vært kontroversielt i det sivile Tromsø. Deler av lokalbefolkningen er skeptiske til at allierte fartøy skal legge til kai så tett på byen. Da «New Mexico» la til kai, hadde rundt 15 demonstranter møtt opp på kaien.

Men Tromsø viste seg fra sin aller beste side værmessig. Strålende sol og syv grader.

Smith forklarer at det er værforhold som mannskapet hans ikke er vant til, særlig ikke etter to måneder under vann.

– Det er alltid fint å kjenne på frisk luft for den første gangen på lenge. Og å komme opp og se sollys, noe som ikke er mangelvare i Nord-Norge på denne tiden av året. Det er en konstant temperatur på ubåten. Så du blir litt overrasket når du stikker ut hodet og puster inn kald luft. Det er på en måte som å hoppe i et basseng med kaldt vann.

– Du lærer deg å skrive brev på rekruttskolen

Med månedsvis under vann i utenlandske farvann, er det også en selvfølge at mannskapet ombord har relativt lite kontakt med familie og kjære hjemme.

Når Forsvarets forum besøker Olavsvern like etter at amerikanerne ankommer, er «what's the wi-fi-password?» det første spørsmålet som stilles fra amerikanerne . Vi går omtrent ikke forbi et rom hvor det ikke sitter en ung mann og snakker med noen hjemme i USA.

Ifølge Perry, er det én ting du lærer deg rimelig kjapt som soldat i US. Navy.

– Min opplevelse er at du allerede på rekruttskolen lærer deg å skrive brev, sier han.

– Det er veldig viktig å sørge for at man kommuniserer med sine kjære og har en forventningsavklaring før man drar.

– Ubåt-familiene er på mange måter mer motstandsdyktige enn mannskapet ombord. De må vente hver dag og lure på når de kommer til å høre fra oss. Men mange av oss har nettopp de samtalene med familien, og de er utrolig forståelsesfulle og støttende, forteller Perry.

Også ansatte på norske ubåter kan oppleve å gå lang tid uten å snakke med dem hjemme. Les historien om Berge og Margrete her.

Overnatter på «nedlagte» Olavsvern

Etter at de la til kai mandag, ble mannskapet fraktet til Olavsvern hvor de bor de dagene de ligger til kai i Tromsø.

De kan ikke bo på ubåten, fordi der er det ikke sengeplass til alle. Når de seiler, er de bemannet 24 timer i døgnet og mannskapet bytter på å sove i bikkene ombord. På Olavsvern sover de på en- eller tomannsrom. Nærmest luksus, i forhold til livet på ubåten.

Olavsvern er en tidligere militær marinebase og ubåthavn, med tilhørende mannskapsbrakker, messe og befalsforlegning. Forsvaret solgte basen i 2013 til Olavsverngruppen. Olavsverngruppen eies nå av WilNor Governmental Services og to lokale investorer. Den brukes i dag som sivil forsyningsbase.

– WilNor har sørget for en økende militær bruk av basen siden de overtok tidlig i 2021. Olavsvern vil sannsynligvis huse flere allierte soldater på besøk i Tromsø i årene fremover, forklarer Geir Michaelsen, chief commercial officer i WilNor.

Inne i fjellet ved Olavsvern er det 25 000 kvadratmeter med fjellhaller, kontorer, ubåtkai, tørrdokk, verkstedsrom og rom til våpenlagre. Dette arealet har vært brukt til lagringsplass siden basen ble sivil. Ifølge Geir Michaelsen er basen i dag nesten identisk som den var da Forsvaret solgte den i 2013.

– Ettersom den militære aktiviteten tar seg opp, blir kasernebygget pusses opp av lokale entrepenører i nær fremtid. Vi jobber med ytterligere planer for oppgraderinger av anlegget i takt med den militære bruken, sier Michaelsen.