KYIV (Forsvarets forum): I utkanten av Kyiv sirkler en liten sort prikk oppe i luften. Så vidt synlig mot skyene og nesten umulig å høre. Fra 400 meters høyde slippes en treningsbombe på 2,5 kilo. På få sekunder treffer den sitt mål. Dronen med navnet Punisher er dødelig presis.

Armadrone er stiftet av ukrainske krigsveteraner. Siden 2016 har deres Punisher-drone skapt frykt blant russiske styrker på slagmarken. Det ukrainske selskapet jobber stadig med å videreutvikle sine droner.

 – Krigen i Ukraina er blitt en dronekrig, sier Dobas. 

Av hensyn til egen sikkerhet bruker han ikke fullt navn.

Dobas vet godt hvor effektivt våpen en drone er i trente hender. Før han ble markedssjef i Armadrone, kjempet han som droneoperatør i Ukraina.

Punisher-dronen brukes daglig på fronten og derfra får Dobas og hans kolleger kontinuerlig tilbakemelding fra krigen. 

– På den måten kan vi tilpasse dronen hele tiden og følge den løpende teknologiske utviklingen på slagmarken, sier han.

Hovedoppgaven til Punisher er å ødelegge fiendtlige mål bak deres egne linjer, spesielt ramme logistikk i form av ammunisjonslagre, hovedkvarterer og andre viktige mål, men Armadrone-gjengen ser stadig på nye muligheter.

Nå tester de om Punisher kan bære kamikazedroner, slik som den bærer bomber. På den måten økes rekkevidden til de fryktede små dronene. Da kan de nå mål langt bak fiendens fremste linjer.

Dobas kjempet i krigen før fullskalainvasjonen i 2022. Han har sett hvordan dronene hele veien har utviklet seg. Han mener de er blant de viktigste verktøyene ved fronten. 

– De kan utføre mange oppgaver, oppgaver de løser bedre og bedre for hver dag som går, sier han.

Punisher-dronen tar omtrent 20 minutter å sette opp og har en total rekkevidde på rundt 90 kilometer. Dronesystemet i sin helhet koster rundt 1,3 millioner kroner. Det inkluderer to droner, en spesialbygget bakkestasjon, Armadrone software, et antennesystem, samt transport og bæresystemer for ammunisjon. Dobas anslår at de klarer å produsere 30 droner i måneden. Punisher skal også fungere godt, selv under krevende ukrainske vinterforhold.

Det er ikke bare Punisher som videreutvikles. Armadrone-gjengen har også med seg deres siste prosjekt innen drone-produksjon. En drone som har fått navnet Rex. Den har enda ikke blitt testet i kamp, men det nærmer seg med stormskritt.

Rex kan bære opp til åtte bomber, som enten kan slippes samtidig eller hver for seg. Det er en multifunksjonsdrone og sammenlignet med sin eldre bror Punisher, kan Rex utføre de samme oppgavene, men er mer effektiv mot infanteri og skyttergravsystemer.

– Den kan ramme fienden på dypet, men også i fremste linje. Rex er et fullstendig «kill chain system», sier Dobas.

Lyden av Tsjervona Kalyna høres på jordet utenfor Kyiv. Melodien spilles av når dronen skrus på. Sangen har flere hundre år gamle røtter til ukrainsk motstandskamp. Siden starten av Russlands fullskala invasjon av Ukraina har den på nytt blitt et symbol på ukrainernes kamp for selvstendighet og frihet.

– Melodien minner oss om vårt endelige mål, sier Dobas.

Каlyna, eller Viburnum, er et av Ukrainas nasjonalsymboler. Den røde fargen er forbundet med blod og krig, men er også en metafor for gjenfødelse og kjærlighet til Ukraina. Teksten begynner med et Ukraina i sorg i form av en bøyd Viburnum, men avsluttes med en erklæring om frihet for Ukraina der Viburnumen løftes atter en gang.

Når Rex er klar for slagmarken er det kun de mer erfarne dronepilotene som får operere den. Ifølge Dobas må man ha sertifikat på Punisher og vise at man har kompetansen til å bruke systemet, som er mer komplekst.

 — Dette er et verktøy, så hånden som bruker det er svært viktig, sier han.

På en stille kafe i en ellers travel del av Kyiv sitter den unge entreprenøren Jaroslav Azjnjuk. Han er født og oppvokst i Kyiv og har gjennom årene bygget en rekke selskaper. Det mest kjente er Petcube. Det er et selskap som lager kameraer for kjæledyr, slik at du kan se hunden eller katten din når du ikke er hjemme, eller kaste en liten godbit til dem.

Nå har han byttet ut kjæledyr med kamikazedroner og startet selskapet The Fourth Law, som lager autonome systemer for FPV-droner. De lager også egne termiske kameraer og komponenter som krypterer det analoge videosignalet så fienden ikke kan avlytte eller se den samme videoen som brukeren ser.

– Noen måneder etter invasjonen innså jeg at jeg kanskje burde bruke ferdighetene mine til å lage våpen. Og det var faktisk et veldig interessant skifte, mentalt, fordi jeg aldri har sett for meg at jeg skal lage ting som dreper andre mennesker. Nå omfavner jeg det til det fulleste, sier han.

Dronene de produserer er klassiske kamikazedroner, det er autonomimodulen og en teknologi de kaller «last mile targeting» eller terminalveiledning som gjør at de skiller seg ut, forteller Azjnjuk.

Teknologien gjør at du med en bryter på kontrollen kan låse FPV-dronen til målet. Det innebygde systemet tar da over kontrollen av dronen og flyr den inn i målet. 

– Fordelen er at dette ikke påvirkes av hverken jamming, signalet til dronen eller pilotens ferdigheter. Du vil treffe målet, sier han.

Jamming av signaler har vært et stort problem for droner, derfor er autonome systemer det neste steget, forteller Azjnjuk og legger til at de første enhetene med teknologien allerede er sendt til slagmarken.

– Har du fått tilbakemeldinger fra fronten? 

– Ikke ennå, dessverre. De er sendt til den travleste delen av frontlinjen. De er for opptatt med å drepe russere og har ikke hatt mulighet til å gi oss tilbakemelding ennå. Men av det vi har sett, er de svært pålitelig på bevegelige mål, sier han.

Den langsiktige planen er å gjøre dronene helt autonome. Det betyr at du gir dronen et interesseområde på et kart og trykker på start. Dronen tar av på egenhånd, flyr i gitt retning og finner målene som er der. Fiendtlig personell, stridsvogner, artilleri eller hva det måtte være, forteller Azjnjuk.

Deretter vil dronen prioritere målet med høyest verdi, eller det målet du har bedt den om å prioritere, og ta ut målet med bomber eller kamikazeangrep etter operatørens valg. Dersom det ikke er et kamikazeangrep, returnerer den og lander. Da er det bare å bytte batteri, feste ny ammunisjon og gjenta prosessen. Alt dette kan gjøres i radiostillhet, forteller han videre.

All form for kommunikasjon er sårbar for elektronisk jamming, men autonome systemer er mindre utsatt. Kommunikasjonen mellom dronene kan implementeres på en annen måte, som med laser eller til og med lyd, det vil gjøre dem vanskeligere å slå ut, forteller Azjnjuk.

– For øyeblikket kan du ikke ha mer enn tre FPV-droner i samme område fordi de begynner å konkurrere om radiofrekvensene. Med et autonomt system vil du kunne ha hundrevis av dem. Og du vil ha noe som er programmerbart, som vil gi veldig mange muligheter for bruk.

Ifølge Azjnjuk kan ti FPV-droner festes på en større drone som flyr tusen kilometer inn over fiendens territorium og slipper dem løs. Så kan de angripe ti mål i stedet for ett.

– Når tror du at fullstendig autonome versjoner vil være på slagmarken?

– Det er et av våre mål å gjøre demoflyvningen fullstendig autonom innen slutten av året. Men først og fremst ønsker vi å få til en masseproduksjon av titusenvis av disse i Ukraina, sier han.

– Hva er kostnaden per enhet for kamikazedronene dere lager? 

– Dronen koster rundt 400 dollar og autonomisystemet ytterligere 100 dollar. Så for 500 dollar kan du ha en semi-autonom drone. Virkelig billig. Spesielt hvis du tenker på hva du kan ødelegge av materiell med en drone til 500 dollar, sier han.

Anton Kudinov bidro i felt til denne reportasjen.

Rettelse: I en tidligere versjon av denne saken stod det at dronen koster under 170 amerikanske dollar å produsere. Det kom ikke tydelig frem at det gjelder selve flykroppen og at dronesystemet i sin helhet koster rundt 1,3 millioner kroner. Det inkluderer to droner, en spesialbygget bakkestasjon, Armadrone software, et antennesystem, samt transport og bæresystemer for ammunisjon.

Hanna syr for soldatene ved fronten

– Ukraina utgjør en svært stor og potensielt viktig «Battle lab»

Oleksij finner lik ved fronten