Telemark bataljon hjemme fra Irak: – Sov med utstyret på

Etter seks måneder ved Ain al-Assad-basen i Irak, er kontingenten NORTU 6 fra Telemark bataljon tilbake i Norge.

• TMBN før avreise i februar: – Vi er mer forberedt på at vi ikke vet helt hva vi går til. Både i forhold til å trene og rådgi sikkerhetsstyrkene der, og med tanke på den sikkerhetspolitiske spenningen.

Rett etter nyttår ble situasjonen i Irak mer usikker. Den iranske generalen Qasem Soleimani ble likvidert av USA. Iranerne gjengjeldte med å skyte raketter mot koalisjonsstyrkenes base Ain al-Assad. Det var en situasjonen de norske styrkene fra Panserbataljonen og Telemark bataljon skulle operere i.

Opptatt av situasjonen hjemme

Soldatene fra Telemark bataljon, som skulle ta over ved basen etter Panserbataljonen forberedte seg på den endrede sikkerhetsvurderingen som lå til grunn i Anbar-provinsen. 

Men så seilte koronaviruset opp som en ny utfordring.

– Det er en rar situasjon, for plutselig blir situasjonen hjemme det som påvirker mest, altså ikke den sikkerhetssituasjonen du står i, sa styrkesjef Stein Grongstad til Forsvarets forum under medaljeseremonien på Akershus festning fredag. Han fortsetter:

– Men akkurat når koronarestriksjonene slo ut for fullt i Norge, i den perioden var vi i flere uker i ganske overhengende trussel om rakettangrep inn mot basen, så på det tidspunktet hadde vi flere dager der vi gikk med kroppspansring og hjelmen på og sov med utstyret på.

Grongstad forklarer at årsaken til at de sov med beskyttelsesutstyret var fordi det var risiko for rakettangrep på den mørke tiden av døgnet.

Sånn ble de på en måte distansert fra den første påvirkningen av koronapandemien.

– Når sikkerhetssituasjonen i slutten av april begynte å normalisere seg, og det nærmet seg første «leave»-rotasjon med hele styrken. Da begynte det å bli fokuset. Den fikk vi ikke løst, så vi kom oss aldri hjem.

Norske rådgivere til Bagdad

I april så de også at politisk uro, koronaviruset og andre aktører skapte et mulighetsrom for ekstremistgruppen IS.

– Det er viktig for NORTU inntil videre å begrense mulighetsrommet som ISIL potensielt kan benytte seg av i lys av Covid-19, politisk uro og trussel fra andre aktører, skrev styrkesjef Stein Grongstad i Irak i en e-post til Forsvarets forum i begynnelsen av april.

De 70 soldatene i Ain al-Assad har hatt som oppdrag å trene og rådgi irakiske sikkerhetsstyrker som del av den internasjonale koalisjonen mot IS.

I juli skrev Forsvarets forum at irakiske myndigheter uttrykte at de irakiske sikkerhetsstyrkene har fått tilstrekkelig rådgivning og trening til at de kan operere selvstendig på et taktisk nivå. Samtidig ba irakiske myndigheter den internasjonale koalisjonen, som Norge er en del av, om bistand til irakiske staber og sjefer i Bagdad i gjennomføring og planlegging av operasjoner.

Norge skal ikke lenger ha 70 soldater i Ain al-Assad, men et vakt- og sikringsteam på rundt 30 soldater fra Telemark bataljon skal ivareta sikkerheten til koalisjonsstyrkene som holder til i leiren.