Belarus kunngjør avtale med Wagner

Belarus' forsvarsdepartement opplyste fredag at opplæringen finner sted i nærheten av byen Osipovitsjij, rundt 9 mil sør for hovedstaden Minsk.

– Wagner-krigere fungerer som instruktører i en rekke militære disipliner, sier departementet.

Samme kveld sa forsvarsdepartementet at de har inngått en avtale med Wagner-gruppen om å lære opp belarusiske på kort sikt.

Forsker: – Jeg ser ikke noe potensial for endring i Russland i de neste tiårene

Wagner-gruppen har kjempet på russisk side i Ukraina siden invasjonen i fjor og spilte en sentral rolle i erobringen av Bakhmut. 24. juni tok leiesoldatene kontroll over en millionby sør i Russland og marsjerte mot Moskva.

Uklart hvor Prigozjin er

Da leiesoldatene var 200 kilometer fra Moskva, avblåste Wagner-gruppens leder Jevgenij Prigozjin opprøret samme kveld etter mekling fra Belarus' president Aleksandr Lukasjenko.

Prigozjin skal ha blitt lovet amnesti for seg og sine menn, og avtalen innebar angivelig at han selv skulle gå i eksil i Belarus.

Men i starten av juli hevdet Lukasjenko at Prigozjin befant seg i St. Petersburg, og at verken han eller hans leiesoldater hadde kommet til Belarus.

Fram til nå har det ikke vært noen tegn på at Wagner-soldatene hadde reist til Belarus, og Prigozjin er ikke sett offentlig siden opprøret.

Noen Wagner-krigere har vært i landet siden tirsdag, opplyser to ikke navngitte kilder som er tett på leiesoldatene, til nyhetsbyrået Reuters fredag.

Putin snakket om Prigozjin-møtet

Regjeringen i Moskva har opplyst at president Vladimir Putin møtte Prigozjin og 34 andre Wagner-ledere få dager etter opprøret.

Fredag sa Putin i et intervju med den russiske avisa Kommersant at han roste leiesoldatene for deres innsats i Ukraina. Samtidig beklaget han dypt deres deltakelse i opprøret – som presidenten tidligere har beskrevet som forræderi.

Men Putin sa også at han tilbød leiesoldatene flere alternativer, deriblant at de skulle få tjene i en egen enhet under felles kommando i den russiske hæren.

– Avviste Putins tilbud

Han foreslo angivelig at de skulle ledes av en kommandant som går under kallenavnet «Grå hår», og som har ledet Wagner-gruppen i Ukraina i 16 måneder.

Ifølge Putin nikket mange av Wagner-soldatene til tilbudet, men Prigozjin, som satt fremst, så angivelig ikke dette og avviste forslaget.

Les også: Viste seg for første gang siden Wagner-opprøret

– Guttene vil ikke bli med på en slik avgjørelse, sa han ifølge Putin, som antydet at Prigozjin bør byttes ut som Wagner-leder.

Trussel

Leiesoldatene møtte liten motstand under opprøret, som ble beskrevet som den mest alvorlige trusselen mot Putins 23 år lange styre. Prigozjin krevde at både Putins forsvarsminister og forsvarssjef skulle gå av.

Putin har tidligere sagt at Wagner-soldatene enten må signere kontrakt med forsvarsdepartementet, flytte til nabolandet Belarus eller pensjonere seg fra militærtjeneste.

Nytt bilde av Prigozjin

Lukasjenko sier militæret i Belarus kan dra fordel av den private hærens kamperfaring. Belarusisk TV kringkastet fredag videobilder av Wagner-instruktører som trente opp belarusiske soldater på et skytefelt i nærheten av Osipovitsjij. Her ligger leiren som belarusiske myndigheter har tilbudt Wagner.

Belarusiske myndigheter sier ingenting om hvor mange Wagner-krigere som er på plass i landet. USA mener de fleste leiesoldatene er blitt værende i russisk-okkuperte deler av Ukraina.

Les også: Satellittbilder fra Belarus kan vise oppbygging militærleir

– På nåværende tidspunkt ser vi ikke for oss at Wagner-styrker deltar i noe betydelig omfang i sin støtte i til kampoperasjoner i Ukraina, sier Pentagons talsperson Patrick Ryder.

Prigozjins skjebne er fortsatt uklar. Det belarusiske graveprosjektet Hajun sier Prigozjin kan ha tilbrakt ei natt tidligere i uka i leiren i Osipovitsjij, skriver nyhetsbyrået AFP. Et uverifisert bilde som sirkulerer i sosiale medier, viser angivelig at han sitter i et telt i leiren.

Finansiert av statskassen

Wagner-gruppen ble grunnlagt i 2014. Samme år hjalp leiesoldatene Russland med å annektere den ukrainske Krim-halvøya. De siste årene har de også kjempet mot IS-opprørere i Syria og operert i Den sentralafrikanske republikk, Mali og Sudan.

Putin nektet lenge for at det var noen forbindelse mellom Wagner og hans regjering. Først etter opprøret erkjente han at Prigozjins selskap har mottatt milliarder av dollar i statlige midler.

– Eksisterer ikke

Men i intervjuet med Kommersant sa Putin også at Wagners virksomhet ikke har noen juridisk hjemmel i Russland.

– Det finnes ikke noen lov om private militære organisasjoner. Det eksisterer simpelthen ikke, sa han.

USA og dets allierte har fremstilt Wagner som en av verdens mest hensynsløse væpnede grupper og også anklaget organisasjonen for å plyndre naturressurser i Afrika.