– Norge bidrar stort, nesten rørende mye, på dette området, til tross for å være en så liten
nasjon. Det blir lagt merke til i FN, sier Vermeij.
– Jeg klandrer ikke folk her for å ikke fatte det jeg har vært vitne til der. Det er vanskelig å forstå hvis man ikke har sett det selv.
Hun mener vold mot kvinner og barn dessverre
kan synes å ha «lav status» blant militære i
deler av verden.
– Når begrepet gender kommer opp, er det
noen som «slår av», det er ikke interessant nok.
Derfor bør vi ikke knytte seksualisert vold som
tema opp mot gender hvis vi skal få nok fokus
på det før og under fredsoperasjoner. Vi bør
heller snakke om beskyttelse av sivile, da vet
alle offiserer i FN-styrker at det handler om 95 prosent av mandatet for operasjonen. Da finnes
det ingen unnskyldninger for ikke å ta tak i
problemene.
Vermeij peker på at kvinner i konfliktområder også er en stor ressurs, ikke bare ofre.
– Afrikanske kvinner er alltid på farten. De
jobber i markene, henter vann og ved, handler
på markedene, de ser og hører alt som skjer, hva
mennene sier og gjør. For å effektivt kunne gjennomføre en fredsoperasjon, er det nødvendig at
militære innhenter informasjon fra ulike grupper i lokalsamfunnene – også kvinner.
– Å ha en viss kvinneprosent blant militære
styrker i internasjonale operasjoner kan gjøre
stor forskjell. Tilfeller av seksualisert vold, som
for eksempel at det har skjedd massevoldtekt i
en landsby, kan gå helt under radaren hvis det er bare mannlige offiserer i internasjonale styrkene. Mens nærvær av kvinnelige militære både
kan føre til at de lokale kvinnene faktisk velger
å snakke om det som har skjedd og at belastningen for dem blir mindre enn hvis de må snakke
med menn. Derfor, hvis vi skal gjøre en enda
bedre innsats i å beskytte sivilbefolkningen, så
må vi sende flere kvinner.
Tre ganger i året er Vermeij med og holder kurs
for kvinnelige offiserer. Det er rundt 40 deltakere, fordelt på mer enn 30 nasjonaliteter. I april
drar hun til India, i juli gjør hun det samme i
Kina og siste runde i år er i Kenya i november.
For tiden forbereder hun 100 kvinnelige fredsbevarere fra det zambiske forsvaret. De skal
være det første Female Engagement Team som skal sendes til FN-misjonen i Den sentralafrikanske republikk, MINUSCA.
– I tillegg til kompetansen de får i løpet av
disse ukene, bygger de nettverk som er uvurderlige når de kommer ut i misjonene.
– Og så er det veldig fascinerende å se hvordan dynamikken er annerledes når det er bare
kvinnelige deltakere. Kvinnene er minst like
aktive når det gjelder å trene på å avdekke overgrep mot lokalbefolkningen, kanskje enda mer
enn mannlige kolleger. Hvis det er snakk om å utsette seg selv for potensielle farer på fotpatrulje i mørket, så skygger ikke de kvinnelige
offiserene unna.
– Å ha en viss kvinneprosent blant militære styrker i internasjonale operasjoner kan gjøre stor forskjell.
De siste årene har det vært en del fokus på
belastningen militære opplever ved å tjenestegjøre i krigs- og konfliktområder, at noen får varige psykiske skader. Ikke alle tenker på
at sivilt personell opplever like traumatiske
hendelser og kan være tilsvarende utsatt for
posttraumatisk stress. Vermeij understreker at
det har tatt tid å komme dit at hun klarer å distansere seg nok.
– Jeg har aldri tenkt at dette kan jeg ikke
fortsette med. Og etter hvert har jeg kommet
til et punkt der følelsen av at jeg har et ansvar
for å fortsette arbeidet mitt, er en drivkraft i seg
selv. En barnesoldat sa en gang til meg: Okei, vi
skal svare på spørsmålene dine, men hva kan du
gjøre for oss?
– Den samtalen har fulgt meg og jeg er
dedikert til å fortsette å spre min kunnskap og
hjelpe andre til å forberede seg, slik at de bedre
takler de beskyttelsesutfordringene vi står overfor i fredsoperasjoner.
At stort sett alle i omgangskretsen har samme
type arbeid i konfliktområder, er en styrke,
mener hun. Kjæresten er offiser, og de traff
hverandre på jobb i – nettopp – Kongo, for to år
siden.
– I et slikt yrke blir det lett til at man tenker jobb hele tiden. Det er vanskelig å unngå.
Men vi forstår hverandre og kan gi gjensidig
«debrif».
Selv har hun hittil vært heldig og ikke opplevd å være i direkte livsfare. Men i mars 2017
ble Lotte Vermeij påminnet om at marginene er
hårfine. To kolleger, svenske Zaida og amerikanske Michael, ble bortført og drept i Kongo. Verdens voldtekthovedstad, hadde FN-topp Margot
Wallstrøm tidligere kalt Kongo.
Situasjonen i landet er like ille i dag, om ikke
verre. Begge Vermeijs kolleger ble funnet i en
grav, og i følge kongolesiske myndigheter sto
ukjente opprørere bak. De to var i gang med
å undersøke anklager om vold og omfattende menneskerettighetsbrudd begått av den kongolesiske hæren og militsgrupper. Det var første
gang noensinne at FN-eksperter hadde forsvunnet i Kongo.
– Tapet ble en smertefull «reality check». Vi
hadde jobbet sammen om anklage om voldtekt
av mindreårige, et parlamentsmedlem og hans
militsgruppe var involvert. Man blir vant til å jobbe under skjør sikkerhet, det kunne like
gjerne vært noen av oss andre som ble bortført
og drept. Jeg ble minnet på at liv ikke er mye
verdt i denne regionen.
En barnesoldat sa en gang til meg: Okei, vi skal svare på spørsmålene dine, men hva kan du gjøre for oss?
Lotte Vermeij finner lyspunkt der de kan være
vanskelige å oppdage.
– Mennesker har en imponerende evne til å
ikke bare overleve, men komme seg videre fra
de utroligste situasjoner. Jeg har ikke ord for å beskrive styrken til kvinnene som har lidd
under den frykteligste vold, klart å holde seg
oppreist og kjempet videre for sine familier.
Hun beskriver utfordringene mange barnesoldater har for å komme tilbake til normale liv,
som nesten uoverkommelige. De er traumatiserte og ofte utstøtt.
– Noen av barnesoldatene jeg møtte i Uganda,
organiserte seg for å skape et bedre liv for seg
selv og hjalp mange, mange andre til å reintegrere seg i samfunnet. Da finnes fortsatt håp.
***