Hitra kom hjem

Over alt ble det flagget, og det var pyntet som om det var 17. mai. Men dagen var 13. april, stedet var Scalloway på Shetland, og folkefesten varte i tre dager.​ For de eldste i Scalloway ble det et hjertelig gjensyn, og det var ingen tvil om at besøket var populært. Mange hadde tatt turen ned på kaien for å ønske ikonet fra den andre verdenskrig velkommen. Det var tendenser til kø da kaptein Leif Løvenholm kunne ønske lokalbefolkningen og interesserte velkommen om bord. I løpet av tre dager besøkte godt over 1000 personer båten, og det bor knapt så mange i den lille byen.

Charles Grant i den lokale arrangementskomiteen kunne fortelle at folk fra hele Shetland ville få med seg denne begivenheten. Det var lagt opp til et omfattende program i anledning besøket. Forfatteren Asgeir Ueland, som har skrevet boken om Shetlandsgjengen, holdt flere foredrag om farten over Nordsjøen under krigen. På samfunnshuset var det konserter med blant annet fremføringen av Escape, et stykke som i tekst og musikk forteller om Jan Baalsruds dramatiske ferd i 1943, en reise som startet i Scalloway. På museet var det fullt hus, og det ble arrangert mottakelser og minnemarkeringer.

Høsten 1943 fikk Norge tre ubåtjagere fra USA. De ble med en gang satt inn i den viktige trafikken mellom et fritt Shetland og det okkuperte Norge. Båtene fikk kallenavnet Shetlandsbussen. Hovedoppgaven var å frakte agenter og utstyr over Nordsjøen. Forsvarets forum fikk følge KNM Hitra på jubileumstoktet til Shetland.  Overfarten skjedde sammen med seilskipet Statsraad Lehmkuhl. Om bord på seilskipet var nærmere 100 veteraner som deltok i Norges Veteranforbund for Internasjonale Operasjoners tur til Shetland.

– Vi skal ta godt vare på KNM Hitra, sier kommandør Per Kartveit, sjef på Haakonsvern orlogstasjon.

– I år skal hun ut på mange seilinger langs vår lange kyst. Hitra er en viktig del av vår krigshistorie, og vi skal bruke den så mye vi kan.

Hitra er en viktig del av vår krigshistorie, og vi skal bruke den så mye vi kan

Kartveit får støtte av Bergens ordfører Marte Mjørs Persen.

– Den skal brukes slik at vi alltid minnes de som satte livet i fare under krigsårene. Det finnes knapt en bedre måte å bringe historien videre til nye generasjoner. KNM Hitra er faktisk en del av vestlendingenes identitet og betyr mye for kontakten og vennskapet med Shetland, sier ordføreren som hadde tatt turen i vesterled for å delta i markeringen.

Jubilanten fikk også en hilsen fra lyrikeren Jan Erik Vold.

– Hadde min gode venn Lawrence Ferlinghetti vært fem år yngre, ja så hadde han også vært her i dag, sier Vold.

Men for 99-åringen Ferlinghetti ble reisen fra USA til Scalloway i lengste laget. Han var kaptein om bord på Liberty-skipet som i 1943 førte de tre ubåtjagerne fra USA til Europa.

– Lawrence kom fra havet og har flakket jordkloden på kryss og tvers, sier Vold til F.

– Han er en av de virkelig, virkelig store poetene, sier Vold og siterer noen linjer fra Ferlinghetti:

Jeg deltok i Normandie
i en farkost som kantret.
Jeg har sett veltrente tropper
på stranden i Dover

– Og så sørget han for at Shetlands-Larsen fikk nye moderne båter, legger Vold til med et smil.

– Dette har vært en fantastisk reise, og jeg ville ikke vært den foruten, sier Paul Kvedalen fra Oslo. Han er UNIFIL-veteran og var sykevokter i femte kontingent.

Aldri trodde jeg vel at jeg skulle få ta hundevakten på et stort seilskip

– Med en gang jeg så annonsen, sa jeg til meg selv at til Shetland, dit skal jeg. Hele opplegget og programmet har vært enestående bra. I tillegg har det har vært utfordrende. Jeg har lært mye nytt. Aldri trodde jeg vel at jeg skulle få ta hundevakten på et stort seilskip. Opplevelsen av å være ute på havet med stjernehimmelen over deg er uforglemmelig. Jeg har heller aldri gått til sengs i en hengekøye. På toppen av alt var jeg en av de 16 heldige som fikk være med en tur om bord på KNM Hitra. Det å få ta del i vår historie på denne måten har vært stort. En reise som har overgått alle forventninger, sier Kvedalen fornøyd.

Før KNM Hitra igjen satte kursen over Nordsjøen ble det lagt ned kranser på monumentet som er reist til minne om Shetlandsgjengen. Monumentet består av stein fra Norge og Shetland.

– Shetlandsfarten var en av de mest suksessfulle operasjonene under krigsårene, sa kommandør Åsmund Andersen i sin tale.

– Shetlandsbussene var en livlinje mellom det okkuperte Norge og den frie verden. Først var det fiskeskøyter. Etter en vinter med store tap ble disse byttet byttet ut med ubåtjagere. Det er fantastisk å se hvordan lokalbefolkningen her i Scalloway har ivartetatt vår felles historie. 300 nordmenn var involvert i disse operasjonene, 44 mistet livet. Så vidt vi vet er det bare Jacob Strandheim som fortsatt er i livet, sa Andersen.

Shetlandsbussene var en livlinje mellom det okkuperte Norge og den frie verden

Jacob Strandheim deltok i markeringen i 2012.  Denne gangen var det 92 år gamle August Rathke som var hovedpersonen under markeringene. Han var en av de siste sabotørene som ble fraktet ut av Norge med KNM Hitra.