– Det kjennes trist ut

– Nå sitter jeg jo her en formiddag og spiser iskake og ser på TV fra Brussel.

Han må flire mens han sier det. Bjørn Arild Gram skulle vært i Polen, Brussel og München på viktige oppdrag som forsvarsminister den siste tiden. 

Faktum er at han sitter hjemme i Steinkjer og følger med fra avstand. 

Flyttelasset fra livet som statsråd i Oslo er kommet til Trøndelag.

Plutselig har det blitt en ny hverdag hjemme på familiegården. 

 – Jeg har det fint, altså, bedyrer han. 

Fikk beskjeden i Finland

Forsvarets forum får som regel ikke mer enn noen minutter med statsråden når han møter pressen, men denne gangen har Gram ubegrenset tid til å se tilbake på sine nesten tre år som forsvarsminister. 

Vi er på familiegården, hvor både Grams foreldre og annen nær familie også bor. Her har Gram-slekten hatt tilhold i generasjoner. Fra kjøkkenet er det panoramautsikt til «down town» Steinkjer og Beistadfjorden – som bader i sol. 

Roen har senket seg, men Gram erkjenner at avgangen kom brått på. Han skulle gjerne hatt mer tid til å runde av perioden. 

– Slik ble det ikke nå, og det kjennes trist ut.

– Hadde vi visst at det var slutt nå, så hadde vi kanskje dosert ut ting vi ikke ble ferdig med nå. For vi måtte jo mer eller mindre slippe det vi hadde i hendene.

Frem mot valget i høst hadde Gram sett for seg flere reiser, blant annet en langtur til Iran og Midtøsten.

Torsdag 30. januar var Gram i Helsinki på et møte med de andre nordiske forsvarsministerne. På agendaen var kabelbrudd i Østersjøen, Trumps utspill om Grønland og Ukraina.

I løpet av møtet kom bekreftelsen. Senterpartiet forlot regjeringen.

– Når skjønte du at det var over?

 – Jeg vet ikke om det var et helt nøyaktig tidspunkt, men da vi dro på den turen så visste vi at det var veldig vanskelig.

Fikk rett om arvtaker

I Finland takket han sine nordiske kollegaer for samarbeidet, men Gram satt fortsatt i rollen noen dager til. 

Han delte ut medaljer til styrkebidraget tilbake fra Litauen, åpnet innendørs landsskytterstevne i Stjørdal og deltok i åpen høring på Stortinget om F-35 før han ga seg. 

På grunn av høringen kom han for sent til en avslutning for de avtroppende statsrådene.

– Jeg sto virkelig løpet ut, sier han.

Hjemme i Steinkjer er huset preget av forsvarsminister-epoken. På hjemmekontoret står et bilde fra en 8. mai-markering, og en crest for gjerningen i Forsvarsdepartementet. 

I stua har et bilde fra kongeparet som takk for innsatsen i regjering fått hedersplass. 

Nøkkelkortet til ministerkontoret gikk fra en trønder til en annen. Dagen i forveien tok begge samme fly fra Værnes til Gardermoen.

– Da sa jeg til Tore: «Jeg tror jeg står her med den nye forsvarsministeren». Men han ville ikke si noe.

Spådommen skulle stemme.

– Jeg kjenner ham godt, og han er en bra mann til jobben. Han har gått rett inn i det, og gjort jobben på en god måte. 

Brokete start

Grams forhold til Forsvaret startet lenger nede i dalen, hvor rekruttskolen ble gjennomført i den gamle garnisonsbyen. Senere ble han grensejeger i Sør-Varanger. 

Gram var ordfører i hjembyen i tolv år, før han en liten periode var styreleder i KS. Da Arbeiderpartiet og Senterpartiet vant regjeringsmakten i 2021, ble Gram kommunal- og distriktsminister. 

Forsvarsminister Odd Roger Enoksen gikk plutselig av lørdagen i det påskeferien i 2022 startet. Hjemme leste en overrasket Gram i avisen om avgangen. 

– Hvem er all i verden skal overta for ham? Jeg var ikke på den blokken for å si det sånn. Men på kvelden ringte Trygve …

Gram var ikke giret da partileder og finansminister Trygve Slagsvold Vedum slo på tråden, men endte opp med å takke ja. 

– Jeg er veldig takknemlig for det jeg har vært med på.

Da han kom i gang som ny forsvarsminister, tok det tid å få et skikkelig overblikk på forsvarssektoren.

– Jeg følte gradvis at jeg slet med oversikten. Jeg måtte vite hva status og målet var, men det var vanskelig å få et svar på det. 

Gram var spesielt opptatt av å ha nok på lager og få slutt på det han omtaler som «kronisk» nedprioritering av eiendom, bygg og anlegg (EBA). 

– Jeg sa helt innledningsvis at det ikke ville bli aktuelt å sette av penger til nye, spennende våpenplattformer om vi ikke putter nok i bunn til det vi har. 

– Hvordan vurderte du tilstanden da du fikk oversikt?

– Det var jo mye bra, men samtidig store ubalanser, og dårlig sammenheng mellom materiell, folk og EBA. 

– Jeg var veldig overrasket over at det ikke var satt av ressurser til å utvikle utdanningskapasiteten. Da jeg skjønte hvordan det så ut, ble det maks inntak på krigsskolen. Jeg stusset over at det ikke var mer «urgency».

Ukraina-preget

Da Gram overtok, hadde Russland bare uker i forveien gått til fullskala invasjon i Ukraina. Krigen holder fortsatt stand tre år etter.

– Disse årene har i både direkte og indirekte grad vært svært preget av Russlands angrep i Ukraina. 

Gram var på flere turer til Ukraina. Han har vært i hovedstaden Kyiv og Odesa, og møtt både forsvarsministere og Volodymyr Zelenskyj.

Møtet med presidenten var i hans herskapelige hus i Kyiv.

– På vei inn dit er det satt opp stillinger og sandsekker, forberedt på å kjempe fra rom til rom. En ting var å se ruiner, men dette sa noe om alvoret. Det kjempes til siste mann. Det var ikke snakk om en flybillett ut. 

For Gram har det føltes naturlig og meningsfylt å dra inn. Møtene med ukrainere som var på vei til fronten har vært de sterkeste minnene fra disse tre årene. 

– Det gjør jo inntrykk. Mange av dem du har møtt er døde. Det har preget mye av arbeidet.

Samtidig som krigen har pågått i Ukraina, har også Norge i økende grad kjent på naboen i øst. Russlands oppførsel har naturligvis vært på Grams bord. Hybride sammensatte trusler er omfattende, etterretningstrykket øker mot Norge og det er massive cyberangrep.

– Det er det som utfordrer oss mest. Vi har vært særlig bekymret for undervannsinfrastruktur … Det er noe av det som har bekymret mest, og som vi har jobbet utrolig mye med. Det har nok vært en naivitet rundt dette.

Den avgåtte forsvarsministeren snakker lenge og engasjert om totalforsvaret og motstandskraften i Norge. Det går langt ut over Forsvarets virksomhet, mener Gram. 

– Dette må revitaliseres igjen, slår han fast.

Langtidsplanen: – Hvordan skal vi få dette til?

– 5. april 2024, det var en stor dag.

Om bord på kystvaktskipet KV Bjørnøya var Gram med på å presentere langtidsplanen, det største forsvarsløftet på lange, lange tider. 

– Det er vel det aller største. Jeg er stolt over det vi fikk til. Dette er heller ikke noe «vær så god til forsvarssektoren». De har vært med underveis.

Forsvarssjefens fagmilitære råd og Forsvarskomisjonen var tydelige på at det var store mangler og et behov for voldsomme oppgraderinger da planen skulle utformes. Det ga bakoversveis.

– Da jeg mottok kommisjonens innstilling, tenke jeg «Du store verden, hvordan skal vi få til dette?». Men regjeringen tok det på alvor.

Gram var en av initiativtakerne for at planen skulle strekke seg over tolv år, ikke fire som var normalen. 

En annen kjernesak i utformingen av planen var de økonomiske løftene, som ikke måtte ikke komme for sent.

– Man kan ikke ha en ambisiøs langtidsplan, og så skal de store pengene først komme om en del år. Det hadde ikke vært troverdig. Så jeg var veldig opptatt av at vi må legge inn mye med en gang.

Underveis i arbeidet med langtidsplanen var Gram «hands on», og hadde møter med ulike etater og ledere sammen med forsvarssjefen. Der ba han han om at uenigheter og nyanser bør komme fram. 

Med mindre unntak, opplevde han stort sett enighet. Selv rundt langtrekkende droner, som Rolf Folland har uttrykt bekymringer rundt, ble ikke skepsis luftet.

Foruten bevisste drypp kom det ingen lekkasjer i forkant av fremleggelsen. Det gliser Gram av fortsatt. 

– Dette er jeg fornøyd med, altså. Ingen visste hva som kom. Selv for folk høyt i Forsvaret kom det nyheter. Her må jeg gi stor honnør til alle involverte.

Prisøkning tatt helt av

Selv om innholdet i langtidsplanen er klar, vet ingen hvordan det faktisk ender om tolv år. Nylig kom Forsvarets forskningsinstitutt fram til at planen mangler 78 milliarder kroner for å oppnå maksimal effekt. 

Gram har to bekymringer: Personellsituasjonen og prisutvikling på materiell. 

– Vi oppjusterte kostnadsoverslagene på flere pågående materiellprosjekter, for forutsetningene fra sist hadde sviktet. Men underveis har vi sett hvordan dette drar på seg, fordi etterspørselen er så enorm. 

– Kan prisøkningen ha tatt av mer enn dere trodde?

– Ja, det kan tyde på det. Derfor må alle prosjekter knas på. Det er utrolig viktig at dette gjennomføres. 

Selv om verdenssituasjonen skulle se lysere ut om noen år, så står man last og brast med langtidsplanen uansett, forsikrer Gram om. 

– Det er opplagt et premiss i planen at man må stå i løftet over tid. Og det beste garantien for det er jo at alle partier har stilt seg bak. Dette kan ikke skifte etter sikkerhetspolitiske vinder.

Vennskap

Tross alvoret han har vært borti, har han tatt med seg roen som ligger over familiegården i Trøndelag.

– Jeg har bestandig sovet godt om natta, selv om det har vært litt korte netter. Det skyldes at mye har skjedd, ikke fordi jeg har vært urolig. Men jeg kjenner noe på det.

Han trekker fram evakueringen av norske borgere i Sudans hovedstad Khartoum da det brøt ut borgerkrig. 

– Jeg satt hele dagen i «sitsen». Vi tok beslutninger om å sende inn norske soldater i en farlig situasjon. Nå gikk det fint, men det er jo noe med det. Det er mye alvor.

Det har vært mye å sette seg inn i som har krevd grundige forberedelser. Gram løfter den ene armen for å vise hvor stor bunkene med dokumenter har vært. De korte helgeturene innom Steinkjer har ikke akkurat handlet om gårdsarbeid. 

– Det har vært utrolig mye, og mye mer enn for tidligere forsvarsministere også. Det gikk seg til etter hvert, men forberedelser har tatt ganske mye krefter.

Men det har ført til opplevelser og vennskap. 

Da Gram dro på sin siste utenlandstur til Finland, fikk han takket av de andre europeiske forsvarsministrene. Han har knyttet et nært bånd til flere av de europeiske kollegaene.

– Det blir en liten krets. Man blir kamerater og gode kollegaer, fordi de sitter i samme utfordringer. Jeg savner folkene, for det er møtet med mennesker jeg sitter igjen med, sier han.

Han trekker fram de to ukrainerne Oleksij Reznikov og Rustem Umerov, Storbritannias Ben Wallace og Tysklands Boris Pistorius som nære bekjente.

Suksessoppskriften

I kommentarfeltene til Forsvarets forums saker om Grams avgang var det nesten utelukkende positive kommentarer. Hovedpersonen innrømmer at han har vært inne og sjekket – og setter pris på hyggelige ord. 

Gram tror han vet hvorfor.

– Min vurdering av sektoren har de kjent seg igjen i. Det er mange som har sagt: «Sånn har vi det. Her er problemet.» Vi har tatt tak i det, og ordnet opp i det folk mangler og er frustrerte over – reservedeler, uniformer og personlig våpen. Vi har tatt opp ting som er viktige, og det tror jeg folk er fornøyde med.

Tidligere forsvarsministere har fått hardere medfart. Hvorfor har Gram sluppet unna?

– Det skulle vel bare mangle at det ikke skapte litt begeistring med forsvarsløftet, kombinert med at vi har tatt tak i det folk har ventet på, sier Gram, som ikke har fått beskjed fra folk som er glade de er kvitt ham.

Hva nå, Bjørn Arild?

Bare en drøy uke etter han spaserte ut av Myntgata, var Bjørn Arild Gram tilbake i den politiske manesjen: Kommunestyremøte i Steinkjer.

Han tok han plass på bakerste benk i en sal han har tilbrakt mye tiden siden han ble valgt inn for første gang i 1991 som 19-åring, og fikk både blomster, fine ord og mye oppmerksomhet fra de andre. 

Av de åtte statsrådene som forlot regjeringen, er fem innvalgt på Stortinget, to har andre jobber de kan gå til, mens Gram er den eneste som er arbeidsledig. 

– Jeg har hatt det både travelt og litt god tid. Det har vært mange møter og samtaler, og forespørsler om foredrag. Mye har skjedd. Samtidig har jeg fått struktur på dagene, for jeg er jo arbeidsledig. 

Han er innstilt som førstekandidat fra Trøndelag til valget i høst, og blir trolig innvalgt til stortinget. Men det er over et halvt år til. I mellomtiden har Gram rigget til et hjemmekontor med ordentlig pult, stol og lampe i et av rommene. 

Det er lite konkret som står på planen fremover.

– Jeg skal ha litt fri først og ta meg inn igjen. Man kjenner at det har vært et tempo når man slipper seg ned. Men jeg må ha litt å holde på med. Kanskje jeg tar noen engasjement eller arbeid.

Da han ble kommunalminister i 2021 satt han en masteroppgave innenfor historie på vent, som han vurderer å ta opp igjen. 

– Jeg må ha litt inntektsgivende arbeid, men det er ikke så lett hvis jeg skal tilbake til Oslo snart igjen. Jeg bruker litt tid på å områ meg, og stresser ikke med det.

Det har kommet mindre tilbud om små engasjement som han regner med å lande innen kort tid. 

Gram tar med Forsvarets forum rundt på tunet. Der er det i alle fall ting å bedrive de kommende månedene. På grunn av kraftig vind i vinter, må opprydning til.

– Det er mye tre som ligger der, som må ryddes etter stormen. Jeg må ut i skogen og hogge litt, både med traktor og vinsj. Litt gårdsarbeid må det bli.

Comeback?

Selv om han ikke lenger er forsvarsminister, snakker fortsatt Gram engasjert om feltet. Samtidig merker han at han glir stadig lenger unna jobben han akkurat har gitt slipp på.

– Hvis jeg hadde gått inn i Forsvarsdepartementet i morgen, hadde jeg følt meg som en fremmed. Da vi hadde avslutningsmiddag med departementsledelsen nylig, så var det litt rart. 

Blir det plass på stortinget fra høsten av, vil Bjørn Arild Gram være engasjert i politikk som angår forsvar?

Han trekker på skuldrene.

– Vi får se, det er jo ikke vanlig å begynne med det man hadde ansvar for som statsråd. Nå har jeg en mulighet til å få litt avstand. 

– Jeg er jo en politisk allrounder, og har drevet med egentlig det meste. Vi får rett og slett se til høsten hvordan kabalen går opp.

I slutten av mars har Senterpartiet landsmøte i Haugesund. Der kan Gram bli ny nestleder. 

Målet er at Senterpartiet skal tilbake i regjering. Kan det bli ny periode som forsvarsminister?

Det kommer et lurt smil.

– Det er veldig vanskelig å planlegge det politiske. Men at vi skal tilbake i regjering, det er jo et absolutt mål. Hvilken rolle jeg skal ha er altfor tidlig å spekulere i.

Men en ting er sikkert: Han må opp i skogen og rydde i hogsten. 

Les mer om Grams avgang

Gram overrakte nøkkelen til forsvarsminister Sandvik

Se bilder: Slik var Grams tid som forsvarsminister

Gram hylles: – Har gjort en meget god jobb