Samuel tegner Billy

Norsk-amerikanske Samuel Klein lager tegneserier om Billy som har vært menig soldat i 70 år.

– Jeg har aldri tjenestegjort i militæret selv. Livet i «Sumpleiren» fungerer som en setting for galskap. Man trenger ikke noen kunnskap om Forsvaret for å tegne eller sette pris på Billy, sier Samuel Klein.

Fra «kontoret» sitt på Grefsen i Oslo, produserer Klein nye striper til den klassiske tegneserien. Han har tegnet forsider til Billy i 10 år. Det siste året har han også laget stoffet inne i bladet, vanligvis tre til fem sider med nytt materiale i hver utgave.

– Det hender jeg sender med tegneserie-blader med barna mine på skolen. Der ler elevene like mye som jeg tror folk gjorde på 60- og 70-tallet.

Æresgardist.

Billy eller «Beetle Bailey» som han heter på originalspråket, ble unnfanget av Mort Walker på 50-tallet. Han baserte Billy på sine egen tjeneste i militæret og tegneserien ble en stor suksess, også utenfor USA.

Da Walker besøkte Norge i 2000 ble han utnevnt til æresgardist. I år fyller tegneserien 70 år. Persongalleriet har nesten vært uforandret siden starten.

– Min favorittkarakter er Nullet. Mange av vitsene går ut på at han er dum, men det er ikke noe vondt i ham. På andreplass har jeg Generalen og Frøken Fryd. Det er litt politisk ukorrekt med en gammel general som oppfører seg upassende ovenfor en medarbeider. Han er alltid på kanten av å gå for langt og er definitivt ikke en type man vil ha som sjef. Men humoren i Billy er ganske ufarlig, og jeg håper at folk i militæret kan kjenne seg igjen i noen situasjoner.

Tidløs humor.

I Norge er opplaget på rundt 5000 blader. I USA eksisterer Billy bare som avisstriper og på nett. Selv med en lang militærkarriere bak seg har Billy aldri steget i gradene eller deltatt i krig.

– Det er bare øvelser. Det hadde vært vanskelig å sende Billy til Afghanistan og fortsatt lage humor ut av det, sier Klein.

– Hvorfor tror du Billy fortsatt holdet det gående etter 70 år?

– Karaktertrekkene er så menneskelige at alle kan se seg selv eller noen de kjenner igjen. Billy er lat, Sjanten vil helst spise og Generalen vil glo på Frøken Fryd. Det er malt med så bred pensel at det er lett å finne humor i situasjonene. Jeg tror at dette er tidløs humor som ikke har forandret seg mye siden starten.

Renessanse.

På kontoret sitt henger alle 2019-utgavene på veggen. På pulten står to datamaskiner og et stort tegnebrett. Etter at han har skrevet manus lager Klein skisser med blyant, før han går over på tegnebrettet.

Han setter pennen mot brettet og tryller på noen få minutter fram Billy-figuren med et norsk flagg i hånda.

– Jeg har tegnet så lenge jeg kan huske. I oppveksten var jeg mer opptatt av superhelt-tegneseriene. Men jeg har alltid lest og kjent til Billy. Det er nok en av de mest kjente tegneseriene i USA.

– Det hender jeg klyper meg i armen og minner meg selv på hvor privilegert jeg er, sier Klein.

Nå jobber han med en jubileumsutgave hvor Billy reiser tilbake i tid og møter seg selv for 70 år siden.

– Hvor lenge kommer Billy til å holde det gående.

– Den yngre generasjon har ikke samme forhold til tegneserien som folk i min alder. Men vinyl-platene fikk sin renessanse. Så kanskje den ungdom begynner å interessere seg for tegneserier på papir igjen, sier Klein

Han tror uansett ikke at Billy kommer til å forsvinne helt.

– Jeg tror nok vi fortsatt tegneserien om 20 år, kanskje enda lenger. Hadde man sagt til Mort Walker i 1950 at folk kom fortsatt til å tegne og lese Billy i 2020, så hadde han sikkert ledd.

– Så man vet aldri.