Dronning Elizabeth: Alle veteraners mor

Windsor Castle, 15. mai 2010: Blikk møtes. En dronning – fire norske krigsveteraner. Det sies at et bilde kan si mer enn tusen ord, det samme kan sies om et blikk.

I en uke har de fire norske krigsveteranene Wilhelm Mohr, Joachim Rønneberg, Inge Steensland og Ingvald Wahl reist rundt i England og mintes det som skjedde under krigen. Gunnar Sønsteby stod også på deltakerlisten, men han var blitt syk før avreisen fra Norge. Alle hadde de et sterkt forhold til England.

Høydepunktet på programmet var et veteranseminar på selveste Windsor Castle. Dronning Elizabeth II hadde personlig gitt sin tillatelse til at seminaret kunne holdes nettopp der. Og ikke bare det, seminaret fant sted i ærverdige Vicars' Hall, bygget en gang på begynnelsen av 1400-tallet og med St. George´s Chapel som nærmeste nabo. En hel dag snakket veteraner, norske og britiske historikere om operasjoner og hendelser under krigen – og om de nære bånd som er knyttet mellom Storbritannia og Norge.

I forberedelsene til seminaret hadde vi et møte med generalmajor Simon Brooks-Ward på Windsor Castle. Han antydet forsiktig at dronningen ville være på slottet i det samme tidsrommet og at hun kanskje ville møte veteranene. Og den siste kvelden skjedde akkurat det. Uten helt og vite hva som egentlig ventet dem ble de fire veteranene og deres ledsagere tatt med til et rom. Før noen får sukk for seg så står hun der – Dronningen. Med seg har hun prins Philip.

Ingvald Wahl er førstemann. Han strammer seg opp, bukker og hilser på dronningen mens venstre hånd tar et ekstra godt tak i stokken. De to ser hverandre i øynene – lenge.

– Tenk at en enkel norsk sjømann skulle på oppleve dette! Wahl har vanskelig for å finne ord som kan beskrive følelsene etter møtet med dronningen.

– Jeg kan ikke glemme øynene, sier han etter å ha tenkt seg om.

– De øynene fortalte så uendelig mye!

I hånden holder han en gave. En miniatyr av sabelen til dronningens livgarde. Alle veteranene får hver sin sabel. Dronningen prater med veteranene og stemningen er meget god.

– Jeg var så heldig at jeg fikk være til stede i ditt bryllup, forteller Wilhelm Mohr.

– Å gid, er du så gammel, kommer det kjapt fra dronningen.

– Jeg var adjutant for kong Haakon, forklarer Mohr.

– Men hvor er Gunnar Sønsteby? spør dronningen som savner en femte mann. Med et ønske om god bedring til Gunnar avsluttes møtet med de norske veteranene på Windsor Castle.

Opptatt av veteransaken

Utallige er de veteraner som har fått hilse på og snakke litt med dronning Elizabeth. Et møte med veteraner har ofte vært en del av programmet i forbindelse med seremonier og statsbesøk i inn- og utland og deltakelse i militære minnemarkeringer ble gjerne prioritert. Det er få, om noen, som har møtt så mange veteraner og som bedre har forstått veteranenes situasjon, enn kanskje nettopp dronning Elizabeth.

Prinsesse Elizabeth var tretten år da statsminister Neville Chamberlain i 1939 erklærte krig mot Hitlers Tyskland. Et forslag om at de to prinsessene Elizabeth og Margaret skulle sendes i trygghet til Canada ble avvist av deres mor. I april 1940 flyttet de til Windsor Castle hvor de skulle ha tilhold de neste fem årene.

I et BBC-program for barn holdt prinsesse Elizabeth sin første radiotale.

– Vi forsøker å gjøre alt vi kan for å hjelpe våre soldater, og vi forsøker også å bære vår del av de farer og sorger som denne krigen medfører. Men vi vet alle sammen, til slutt skal alt bli bra! Og når freden kommer, husk da at det er opp til oss, barna av i dag å gjøre morgendagens verden til en bedre og lykkeligere plass, var noe av budskapet fra den unge prinsessen.

Prinsesse Elizabeth engasjerte seg i flere aktiviteter som støttet soldatene som tjenestegjorde i kampen mot nazismen.

Prinsessens som ble kaptein i Hæren

Med tjenestenummer 230873 ble hun i februar 1945 utnevnt til Honorary Second Subaltern i Auxiliary Territorial Service. Hun ble den første kvinnen i den britiske kongefamilien som på heltid tjenestegjorde ved en militær avdeling.

Prinsesse Elizabeth fikk opplæring og trening som sjåfør og mekaniker og graden Honorary Junior Commander som tilsvarer kaptein i Hæren.

I mai kom freden i Europa. I et sjeldent intervju fortalte prinsessen at hun og prinsesse Margaret ba sine foreldre om å få lov til å gå ut på gatene 8. mai for å delta i feiringen av frigjøringen:

– Jeg husker mengder av ukjente mennesker som arm i arm vandret nedover Whitehall (paradegaten fra Trafalgar Square og ned til Parlamentet, red. anm.). Alle svevet vi på en bølge av lykke og lettelse!

Mange ganger har dronning Elizabeth i sine taler snakket om det som skjedde under krigsårene. I forbindelse med 75-årsmarkeringen av D-dagen i Portsmouth i 2019 sa hun:

­– Da jeg deltok på markeringen av 60-årsjubileet for D-dagen, trodde noen at det kunne være den siste av slike hendelser. Men krigsgenerasjonen – min generasjon – er motstandsdyktig. For 75 år siden forlot hundretusener av unge soldater, sjømenn og flygere disse kystene i frihetens sak. I en sending til nasjonen på den tiden sa min far, kong George VI: " .... det som kreves av oss alle er noe mer enn mot og utholdenhet; vi trenger en vekkelse av ånd, en ny ubrytelig beslutning ..." Det var akkurat det de modige mennene brakte til kampen, da verdens skjebne var avhengig av deres suksess.

– Mange av dem ville aldri komme tilbake, og heltemotet og offeret til dem som mistet livet, vil aldri bli glemt. Det er med ydmykhet og glede, på vegne av hele landet – faktisk hele den frie verden – at jeg sier til dere alle, takk.

Sterke bånd til Norge

Båndene mellom Storbritannia og Norge var sterke før krigen, men ble forsterket i løpet de fem krigsårene. Noe av årsaken kan tilskrives relasjonene mellom den britiske og den norske kongefamilien. Det var ingen tilfeldighet at dronning Elizabeth valgte å legge sitt første statsbesøk utenfor samveldet til nettopp Norge i 1955. Hun ble ønsket velkommen av kong Haakon. Besøket ble en bekreftelse av det sterke vennskapet mellom Storbritannia og Norge.

I 1969 og i 1981 kom hun på nye statsbesøk. Da var det kong Olav som var vert. På det tettpakkede programmet i 1981 stod blant annet et besøk på Krigsskolen i Oslo. Til minne om det besøket har et rom på Krigsskolen fått navnet Dronningsalongen. Hennes fjerde og siste statsbesøk til Norge fant sted i 2001.

I 2005 var kong Harald og dronning Sonja på deres første statsbesøk til Storbritannia. På programmet stod blant annet møter med britiske og norske veteraner fra andre verdenskrig. I sin tale til kong Harald under den store middagen på Buckingham Palace nevner dronningen at det er 50 år siden hennes første statsbesøk til Norge, det 60 år siden frigjøringen av Europa og at Storbritannia i 1905 var et av de aller første landene som anerkjente det nylig selvstendige Norge.

Fakta: Elizabeth Cross

• I likhet med kong Georg VI og dronning Victoria har en dekorasjon fått dronning Elizabeths navn. Georgskorset ble innstiftet i 1940 av kong George VI og tildeles kvinner og menn for utvist mot og tapperhet i ytterste livsfare. Victoriakorset ble introdusert av dronning Victoria i 1856. Victoriakorset er Storbritannias høyeste dekorasjon og tildeles for fremragende mot og selvoppofrelse i kamp.
• Elizabeth Cross ble innstiftet i 2009 og kan tildeles pårørende til forsvarets personell drept under operasjoner eller som følge av terrorisme, som en markering av nasjonal anerkjennelse for tapet. På baksiden av korset er navnet på personen, til hvis minne dekorasjonen er gitt, inngravert.
• I forbindelse med innstiftingen av dekorasjonen sa dronning Elizabeth:
  – Dette synes for meg å være en viktig og riktig måte å vise vår varige gjeld til de som blir drept, samtidig som vi aktivt beskytter det som er mest kjært for oss alle. Den høytidelige verdigheten som vi tillegger navnene på de som har falt er dypt forankret i vår nasjonale karakter. Som et folk gir vi dette ultimate offeret den høyeste ære og respekt.
  – Jeg håper sterkt at Elizabeth Cross vil gi ytterligere mening til nasjonens takknemlighetsgjeld til familiene og de kjære som har dødd for landet vårt. Vi vil huske dem alle.

– Forholdet mellom Storbritannia og Norge er sterkt. Nordsjøen forener, snarere enn splitter oss – vi er bundet sammen ikke bare av olje- og gassrørledninger, av luft- og skipsruter, av det tetteste samarbeidet mellom våre væpnede styrker, sa dronningen i sin tale.

Nært forhold til de væpnede styrker

Dronning Elizabeth har helt siden hun selv tjenestegjorde i det britiske forsvaret hatt et nært forhold til de væpnende styrker. Som regjerende dronning var hun øverste krigsherre for de væpnede styrkene i Storbritannia. I mer enn 70 år var hun også beskytter for The Royal British Legion, en ideell organisasjonen som gir økonomisk og sosial støtte til britiske soldater, krigsveteraner og deres familie. I forbindelse dronningens bortgang uttrykker The Royal British Legion sin store takknemlighet for hennes lange liv i trofast tjeneste.

­– Gjennom hele sin regjeringstid, tok Hennes Majestet seg tid til å møte og snakke med tjenestemenn og -kvinner i alle rekker, og deres familier. Hennes vennlighet, nåde, medmenneskelighet og genuine interesse for deres opplevelser betydde mye for alle som møtte henne, slik den har gjort ved de mange anledninger da hun har møtt veteraner, tjent medlemmer av Forsvaret og deres familier.

The Royal British Legion avslutter med å takke Hennes Majestet for hennes varige dedikasjon til forsvaret, en dedikasjon som vil bli dypt savnet og aldri glemt.

Et helt folk og en hel verden har fulgt dronning Elizabeth gjennom hennes 70 år på tronen. Veteraner i mange land vil aldri glemme den støtte og varme omtanke hun gav til de som kjempet for fred og frihet – og den heder og ære hun viste de som aldri kom hjem.

I dag bøyes hoder i takknemlighet og med respekt.